Perché non riesci a fermarti a un solo quadratino: PEA, dopamina e l'effetto cioccolato

Ti prometti che ne mangerai un solo quadratino. Dieci minuti dopo, mezza tavoletta è sparita e ti senti stranamente, innegabilmente meglio. Non è una mancanza di forza di volontà. È il tuo cervello che reagisce esattamente nel modo in cui il cioccolato è fatto per farlo reagire.

Una tempesta perfetta, non un unico trucco

Il cioccolato non dà dipendenza per via di un unico ingrediente magico. Funziona perché combina contemporaneamente diversi meccanismi che generano sensazioni piacevoli. Zucchero e grassi insieme attivano il sistema dopaminergico del “desiderio” del cervello più intensamente di quasi qualsiasi altra combinazione di alimenti, e questo è uno dei motivi per cui il cioccolato è costantemente in cima alla lista dei cibi che le persone affermano di desiderare di più (Casperson, Lanza, Albajri, & Nasser, 2019).

Inoltre, il cacao contiene una piccola dose di anandamide, un composto che si lega agli stessi recettori cerebrali della cannabis e produce un lieve e naturale senso di calma e piacere — ed è da qui che il cioccolato ha ottenuto il soprannome di “sostanza chimica della beatitudine” della natura (di Tomaso, Beltramo, & Piomelli, 1996).

Ti presentiamo la PEA, la piccola candela d'accensione del cervello

Poi c'è la feniletilammina, o PEA — un composto naturale prodotto dal tuo stesso cervello e di cui il cioccolato è particolarmente ricco. La PEA induce il cervello a rilasciare più dopamina, il messaggero chimico alla base della motivazione, dell'energia e della ricompensa (Murata et al., 2009). Negli studi, un aumento dell'attività della PEA è stato associato a un umore migliore e a una sensazione di benessere accompagnata da maggiore energia (Sabelli & Javaid, 1995).

Ed ecco la parte interessante: la dopamina non ti fa soltanto sentire bene, ma aiuta anche il tuo cervello a cambiare marcia. Una maggiore attività dopaminergica è associata a una migliore flessibilità cognitiva — l'abilità mentale che ti permette di passare da un'idea all'altra, adattarti a un imprevisto o trovare una via d'uscita da uno schema mentale in cui ti sei bloccato (Berry, Shah, & Jagust, 2018). Quindi quel piccolo impulso dato da un pezzo di cioccolato non è soltanto piacere fine a se stesso; è una piccola ma reale spinta verso una mente più lucida e agile.

La vera ricompensa: un aumento misurabile del benessere

Non è soltanto una bella teoria. In uno studio controllato, le persone che hanno mangiato cioccolato con un contenuto di zucchero più elevato hanno riferito sensazioni di benessere ed euforia significativamente maggiori rispetto a quelle che hanno mangiato cioccolato con meno zucchero — un miglioramento dell'umore reale e misurabile, rilevato sul momento (Casperson et al., 2019). In parole semplici: il tuo cervello non si sta immaginando quel miglioramento. Lo sta registrando.

Le dovute precisazioni

Una precisazione doverosa: la PEA è fragile. Gran parte di quella che assumi viene scomposta rapidamente durante la digestione, quindi una tavoletta di cioccolato non è una siringa di pura chimica cerebrale. La vera magia sta nell'azione combinata dell'intero insieme — zucchero, grassi, anandamide, PEA e il rituale di mangiare qualcosa che ami — non nell'azione isolata di una singola molecola.

Perché è importante

L'attrazione esercitata dal cioccolato non è un difetto della tua forza di volontà. È un piccolo sistema di ricompensa a più livelli, basato su meccanismi neuroscientifici reali, che migliora l'umore, dà un piccolo impulso alla dopamina e potrebbe persino rendere il tuo pensiero un po' più dinamico. Goditi quel quadratino. Il tuo cervello sa già perché stai sorridendo.

Bibliografia

1. Casperson, S. L., Lanza, L., Albajri, E., & Nasser, J. A. (2019). Increasing chocolate's sugar content enhances its psychoactive effects and intake. Nutrients, 11(3), 596.
   https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6471517/
2. di Tomaso, E., Beltramo, M., & Piomelli, D. (1996). Brain cannabinoids in chocolate. Nature, 382(6593), 677–678.
   https://www.nature.com/articles/382677a0
3. Murata, M., Katagiri, N., Ishida, K., Abe, K., Ishikawa, M., Utsunomiya, I., Hoshi, K., Miyamoto, K., & Taguchi, K. (2009). Effect of beta-phenylethylamine on extracellular concentrations of dopamine in the nucleus accumbens and prefrontal cortex. Brain Research, 1269, 47–53.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19285043/
4. Sabelli, H. C., & Javaid, J. I. (1995). Phenylethylamine modulation of affect: Therapeutic and diagnostic implications. Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences, 7(1), 6–14.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/7711493/
5. Berry, A. S., Shah, V. D., & Jagust, W. J. (2018). The influence of dopamine on cognitive flexibility is mediated by functional connectivity in young but not older adults. Journal of Cognitive Neuroscience, 30(9), 1330–1344.
   https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/29791298/

Questo articolo ha esclusivamente finalità informative ed educative. Non deve essere utilizzato come sostituto di una consulenza medica professionale, di una diagnosi o di un trattamento. Rivolgiti sempre a un professionista sanitario qualificato in caso di qualsiasi dubbio relativo alla salute.