La verità sulla PEA — Sfatare il mito d’amore preferito dalla scienza

Cosa dice la neuroscienza sull’innamoramento —
e perché la storia della “molecola dell’amore” è più mito che chimica

Un sentimento con un indirizzo fisico

L’innamoramento si manifesta nel corpo prima ancora che la mente riesca a comprenderlo: il battito accelera, l’insonnia sembra una scarica elettrica e un unico volto oscura ogni altro pensiero. Per secoli questo è stato il territorio dei poeti; oggi è anche quello degli scanner per fMRI e della farmacologia dei recettori. Questo articolo si pone una domanda semplice: cosa succede davvero nel cervello quando ci innamoriamo — e la feniletilamina (PEA), la molecola a cui questo fenomeno viene attribuito più spesso, merita davvero la sua reputazione?

La risposta basata sulle evidenze scientifiche è molto più interessante del mito. L'amore romantico presenta una firma neurale misurabile. La sostanza chimica indicata più spesso come sua causa, invece, no.

Il circuito della ricompensa si attiva

La prospettiva più chiara sulla fase iniziale dell'amore romantico ci viene offerta dal neuroimaging funzionale. Aron e colleghi hanno sottoposto a scansione persone che dichiaravano di essere intensamente “innamorate” mentre osservavano una fotografia del partner e, a confronto, quella di un conoscente neutro. L'immagine del partner attivava in modo costante l'area tegmentale ventrale destra (VTA) e il nucleo caudato — strutture fondamentali del sistema dopaminergico cerebrale della ricompensa e della motivazione, lo stesso circuito coinvolto nell'anticipazione della ricompensa e nel desiderio compulsivo di sostanze (craving) (Aron et al., 2005).

Fisher, Aron e Brown (2006) hanno inserito questa scoperta in un modello più ampio: l'amore romantico è un sistema cerebrale evolutosi per la scelta del partner, distinto dal desiderio sessuale e dall'attaccamento a lungo termine, ma in interazione con entrambi. Secondo questo modello a tre sistemi, la concentrazione esclusiva tipica delle prime fasi dell'amore non è una dipendenza puramente metaforica; coinvolge autentici circuiti dopaminergici della ricompensa. È significativo che sei studi fMRI indipendenti abbiano replicato l'attivazione della VTA destra alla vista dell'immagine del partner amato — un risultato insolitamente coerente nell'ambito delle neuroscienze sociali.

Dall'infatuazione all'attaccamento

L'amore duraturo si presenta in modo diverso, e anche questo fenomeno è stato studiato mediante neuroimaging. Acevedo, Aron, Fisher e Brown (2012) hanno sottoposto a scansione persone ancora intensamente innamorate dopo decenni di matrimonio. L'attivazione della VTA persisteva, ma era ora accompagnata da quella di regioni associate all'attaccamento sereno, al legame di coppia e alla modulazione del dolore — aree ricche di ossitocina e vasopressina — senza l'ansia tipica delle prime fasi dell'amore passionale. In altre parole, l'amore romantico è un paesaggio neurochimico in continua evoluzione, non un singolo evento: inizialmente prevale il desiderio dopaminergico, al quale si affiancano gradualmente i circuiti della sicurezza e del legame.

Entra in scena la feniletilamina: la reputazione

La PEA è un’ammina in tracce sintetizzata a partire dalla fenilalanina attraverso lo stesso passaggio enzimatico utilizzato per produrre la dopamina (Irsfeld, Spadafore e Prüss, 2013). Dal punto di vista strutturale è strettamente imparentata con l’anfetamina, favorisce il rilascio di dopamina e noradrenalina e può agire sul recettore associato alle ammine in tracce 1 (TAAR1), inducendo alcuni a definirla un’“anfetamina endogena” (Irsfeld et al., 2013; Janssen, Leysen, Megens e Awouters, 1999). È presente anche nel cioccolato — una combinazione di fatti che ha dato origine a una delle affermazioni più persistenti della psicologia popolare: una scarica di PEA sarebbe il motore biochimico dell'innamoramento.

Il mito e la sua origine

Questa affermazione risale a un’unica fonte: il libro del 1983 The Chemistry of Love, dello psichiatra Michael Liebowitz. Liebowitz osservò che i pazienti afflitti da pene d'amore miglioravano con gli IMAO, farmaci che bloccano l'enzima responsabile della degradazione della PEA, oltre che di altre monoammine, e ipotizzò che la sofferenza amorosa potesse comportare un calo della PEA — aggiungendo, quasi di sfuggita, che il contenuto di PEA del cioccolato avrebbe potuto associarlo in qualche modo all'amore. Sottolineò inoltre che la PEA assunta con la dieta viene per lo più degradata durante la digestione prima di raggiungere il cervello — una precisazione che i media eliminarono, conservando invece il titolo sensazionalistico.

Un riesame del 2024 ha verificato direttamente questa affermazione alla luce della letteratura scientifica: una ricerca su PubMed delle parole “phenylethylamine” e “love” presenti insieme nel titolo o nell'abstract restituisce zero risultati (Conti, 2024). La “molecola dell'amore”, in sostanza, non è mai stata verificata come ipotesi scientifica — nessuno studio pubblicato ha monitorato la PEA nelle diverse fasi dell'amore romantico né ha dimostrato che la PEA modifichi i sentimenti romantici.

Cosa dimostrano realmente le evidenze scientifiche

La farmacologia della PEA come ammina in tracce capace di promuovere il rilascio di dopamina e noradrenalina è reale e ben documentata (Irsfeld et al., 2013; Janssen et al., 1999), e la dopamina svolge indiscutibilmente un ruolo centrale nei circuiti della ricompensa attivati durante le prime fasi dell'amore romantico (Aron et al., 2005; Fisher et al., 2006). Ciò che non è supportato dalle evidenze è l'affermazione specifica secondo cui la PEA provochi l'innamoramento o il cioccolato ne aumenti significativamente i livelli. È questo il divario tra “il circuito dopaminergico della ricompensa si attiva quando amiamo qualcuno” — un fatto ampiamente dimostrato — e “un’ammina in tracce presente nel cioccolato provoca l’amore” — un'osservazione marginale del 1983 che ha assunto una portata ben superiore a quella giustificata dalle evidenze.

Conclusione

La vera neuroscienza dell'innamoramento non ha bisogno di abbellimenti: una risposta dopaminergica di ricompensa riproducibile alla vista del partner amato, alla quale si affiancano in seguito i circuiti dell'attaccamento man mano che la relazione matura — una chimica molto più complessa di qualsiasi singola “molecola dell'amore”. Il mito della PEA persiste non perché sia sostenuto dai dati, ma perché offre una sintesi accattivante. Il cervello innamorato è più strano e più interessante di così.

Bibliografia

1. Aron, A., Fisher, H., Mashek, D. J., Strong, G., Li, H., & Brown, L. L. (2005). Reward, motivation, and emotion systems associated with early-stage intense romantic love. Journal of Neurophysiology, 94(1), 327–337. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15928068/
2. Fisher, H. E., Aron, A., & Brown, L. L. (2006). Romantic love: a mammalian brain system for mate choice. Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 361(1476), 2173–2186. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17118931/
3. Acevedo, B. P., Aron, A., Fisher, H. E., & Brown, L. L. (2012). Neural correlates of long-term intense romantic love. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 7(2), 145–159. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3277362/
4. Irsfeld, M., Spadafore, M., & Prüss, B. M. (2013). β-phenylethylamine, a small molecule with a large impact. WebmedCentral, 4(9). https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3904499/
5. Janssen, P. A. J., Leysen, J. E., Megens, A. A. H. P., & Awouters, F. H. L. (1999). Does phenylethylamine act as an endogenous amphetamine in some patients? International Journal of Neuropsychopharmacology, 2(3), 229–240. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11281991/
6. Conti, M. (2024). There is no “love molecule”. No evidence that phenylethylamine is directly involved in romantic love [Preprint]. Preprints.org. https://www.preprints.org/manuscript/202407.0336

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